L'apparato tegumentario: la pelle e gli annessi cutanei

La pelle protegge il corpo dagli organismi nocivi e lo ripara in parte dal freddo e dal caldo eccessivi. Ha una funzione protettiva: crea una barriera tra ambiente esterno e interno, difende da urti meccanici, sostanze nocive e infezioni e dai raggi ultravioletti (UV) del sole grazie alla melanina, un pigmento scuro prodotto dai melanociti. La quantità di melanina varia tra le popolazioni umane: chi ha la pelle più scura, in genere in regioni a forte insolazione, ne ha di più. In estate la maggiore esposizione al sole stimola la produzione del pigmento ed è per questo che la pelle si abbronza. Ha anche una funzione sensoriale: è ricca di terminazioni nervose, cellule sensibili a vari tipi di sensazioni e collegate al cervello tramite i nervi. Con la termoregolazione controlla la temperatura corporea. Con il freddo capillari e piccoli vasi sanguigni si restringono e spingono il sangue all'interno, così si disperde meno calore e la pelle diventa più chiara. Con il caldo i capillari si dilatano, la pelle si arrossa e più calore passa all'esterno; inoltre le ghiandole sudoripare eliminano acqua (sudore), facendo perdere calore velocemente. Infine ha una funzione escretrice: con il sudore si eliminano sali minerali, urea e acido lattico.

La pelle ha tre strati, dall'esterno verso l'interno: epidermide, derma e ipoderma (strato sottocutaneo). L'epidermide non contiene vasi sanguigni né terminazioni nervose ed è formata da due strati. Lo strato corneo, il più esterno, ha funzione protettiva: le sue cellule sono ricche di cheratina, proteina presente anche in unghie, capelli e peli, che rende impermeabile l'epidermide. Sotto c'è lo strato germinativo, dove si producono continuamente nuove cellule che sostituiscono quelle dello strato corneo che si sfaldano. Il derma è più spesso dell'epidermide, è formato da tessuto connettivo ed è molto elastico grazie alle fibre di collagene. Con l'invecchiamento le fibre perdono elasticità e la pelle si raggrinzisce formando le rughe. Il derma è ricco di vasi sanguigni e di terminazioni nervose, i recettori sensoriali, che percepiscono pressione, calore e dolore. Sotto il derma c'è l'ipoderma, tessuto connettivo adiposo con cellule ricche di grasso, importante per l'isolamento termico. Con l'avanzare dell'età lo spessore dell'ipoderma diminuisce: gli anziani hanno la pelle meno tonica e più disidratata e soffrono di più il freddo.

Gli annessi cutanei derivano dalla trasformazione dell'epidermide: peli, unghie, ghiandole sebacee e ghiandole sudoripare. I peli sono formati da cheratina; ogni pelo è inserito nel follicolo pilifero, che penetra nel derma. La radice, il bulbo pilifero, è circondata da terminazioni nervose: per questo strappare un pelo fa male, tagliarlo no. A ogni pelo sono collegati piccoli muscoli erettori: contraendosi sollevano il pelo, con il freddo o con emozioni come la paura. È la cosiddetta pelle d'oca: il pelo eretto intrappola più aria vicino alla pelle, isolando dal freddo e rallentando la perdita di calore. Le unghie coprono l'estremità delle dita e le proteggono, sostengono i polpastrelli e migliorano la capacità prensile, cioè di afferrare e trattenere gli oggetti. Sono formate da uno strato corneo, la lamina, simile a quello dell'epidermide ma più duro perché impregnato di cheratina; sotto si trova la matrice, responsabile della crescita della lamina. Le ghiandole sebacee, presso i follicoli piliferi, producono il sebo, che mantiene morbidi i peli, lubrifica lo strato corneo, rende la pelle impermeabile e aiuta a proteggerla da microrganismi. Le ghiandole sudoripare, più in profondità, producono il sudore e lo riversano all'esterno attraverso canalini che si aprono sull'epidermide con piccoli fori.

L'apparato tegumentario, formato da pelle e annessi cutanei, riveste il corpo. La pelle protegge, percepisce stimoli, regola la temperatura ed elimina sostanze di rifiuto con il sudore. È composta da epidermide, derma e ipoderma. Gli annessi cutanei (peli, unghie, ghiandole sebacee e sudoripare) derivano dall'epidermide.