La forma della Terra e le coordinate geografiche

Le immagini dei satelliti e delle missioni spaziali mostrano una Terra sferica. Le misurazioni più precise indicano però che non è una sfera perfetta: è schiacciata ai poli e rigonfia all'equatore. Infatti il raggio polare è più corto di una ventina di kilometri del raggio equatoriale (6357 km contro 6378 km). La superficie è inoltre irregolare, con montagne, vallate, pianure, depressioni, mari e oceani. Questa forma si chiama geoide.

Indicare un luogo con distanze da altri punti serve solo se si conosce già la posizione di questi ultimi. Per questo si usa un sistema di riferimento valido per tutti, il reticolato geografico, formato da linee immaginarie: paralleli e meridiani. Per semplicità la Terra è considerata una sfera perfetta. I paralleli sono circonferenze ottenute tagliando la Terra con piani paralleli, perpendicolari all'asse di rotazione. L'equatore, il più lungo, è il parallelo zero e divide il geoide in emisfero boreale (nord) e australe (sud). Altri paralleli importanti sono i due tropici (Cancro e Capricorno) e i due circoli polari (Artico e Antartico). I meridiani nascono da piani che contengono l'asse di rotazione e ognuno è diviso dai poli in meridiano e antimeridiano. Il meridiano zero, fissato da un accordo internazionale alla fine dell'Ottocento, passa per l'osservatorio di Greenwich, vicino a Londra.

Le coordinate geografiche, latitudine e longitudine, identificano ogni punto senza confusione. La latitudine è la distanza dall'equatore, misurata come angolo con vertice nel centro della Terra, da 0° a 90° nord o sud. La longitudine è la distanza dal meridiano di Greenwich, da 0° a 180° est od ovest. Il GPS, come il sistema europeo Galileo, usa satelliti che inviano continuamente un segnale, captato da ricevitori (come quelli degli smartphone) che calcolano la distanza dal satellite. Con tre segnali si triangola la posizione, ma i ricevitori ne cercano almeno quattro perché possono sbagliare la stima.