La società europea tra 1850 e 1910: popolazione, città e società di massa

La popolazione aumentò: la vita media degli europei passò da circa 35 anni nel 1870 a 50 nel 1910, e gli abitanti dell'Europa da 266 milioni nel 1850 a 400 milioni nel 1900. Lo sviluppo industriale spinse molte persone dalle campagne alle città, avviando l'urbanizzazione, cioè l'aumento della quota di abitanti di uno Stato che vive in città, e lo sviluppo urbano, cioè la crescita delle singole città. Nel 1850 solo Londra e Parigi superavano i 500 000 abitanti, nel 1910 le città europee oltre questa cifra erano quasi 30. Le città cambiarono aspetto: strade asfaltate, acquedotti e fognature migliori, demolizioni nei vecchi centri, grandi viali e case con vetri e piastrelle. Ricchi e poveri però vivevano separati: i primi nei quartieri eleganti con banche e grandi magazzini, i secondi in periferia tra fabbriche ed edifici fatiscenti, dove dilagavano malavita e alcolismo.

La Seconda rivoluzione industriale cambiò a fondo la società. Alla fine dell'Ottocento, in Europa e in America del Nord, operai e impiegati contavano come lavoratori, consumatori e opinione pubblica. L'industria produceva in serie e non più su richiesta, e con la pubblicità spingeva a comprare: nasceva la società dei consumi. Nei grandi magazzini, come racconta l'approfondimento, nel 1852 Aristide Boucicaut acquistò a Parigi il Bon Marché e introdusse bassi margini con rapido ricambio della merce, prezzo fisso, libero accesso senza obbligo d'acquisto e possibilità di rendere la merce. Le vendite salirono da 500 000 franchi nel 1852 a 20 milioni nel 1870. Il risparmio non era più una virtù: spendere era da favorire, e la folla non era più vista con timore. L'analfabetismo diminuiva e i giornali diffondevano le idee. Massa indica un vastissimo raggruppamento sociale, massificazione la tendenza a uniformare vita, comportamenti e idee.

Tra la fine dell'Ottocento e il 1914 l'Europa visse un periodo di pace e sviluppo, ricordato come epoca di felicità e tranquillità: la Belle Époque, o Bella età, che ebbe in Parigi il suo simbolo. Era pervasa da ottimismo e fiducia nel progresso economico e nella potenza coloniale, ottimismo però in parte ingiustificato, perché ignorava la miseria in cui viveva la maggior parte degli abitanti.