Dalle Signorie al Rinascimento: l'Italia del Quattrocento

Alla fine del XIII secolo i Comuni entrano in crisi a causa dei conflitti interni tra i gruppi sociali e tra le famiglie più potenti. Per riportare la pace, molte città affidano il potere a un signore, scelto per le sue qualità politiche o militari: nascono le Signorie. I signori accentrano il potere e con il tempo rendono la carica ereditaria; alcuni comprano dall'imperatore o dal papa un titolo nobiliare, e le Signorie diventano Principati. Conquistando i territori circostanti, le Signorie si trasformano in Stati regionali. Sotto Gian Galeazzo Visconti, Milano crea un potente Stato regionale nell'Italia settentrionale e diventa un ducato ereditario. L'espansione di Milano spaventa Firenze e Venezia. Nasce un conflitto fra le tre città, ma nessuna prevale: si crea un equilibrio tra gli Stati regionali che impedisce la formazione di uno Stato nazionale, e l'Italia resta divisa.

Nel 1442 gli Aragonesi riunificano il regno di Sicilia e il regno di Napoli. Nel 1447 scoppia una guerra tra gli Stati italiani per il controllo di Milano: prevale Francesco Sforza, un condottiero che ha sposato la figlia dell'ultimo Visconti. La caduta dell'impero romano d'Oriente, dopo la presa di Costantinopoli da parte degli Ottomani (1453), preoccupa gli Stati italiani, che nel 1454 firmano la pace di Lodi. L'accordo mantiene l'equilibrio di forze nella penisola e mette fine alle ostilità per quarant'anni; fioriscono l'economia e le arti.

Lorenzo de' Medici detto il Magnifico, signore di Firenze, è il garante della pace in Italia. Dopo la sua morte scoppiano nuove guerre tra gli Stati italiani, e le potenze straniere ne approfittano. Nel 1494 il re francese Carlo VIII scende in Italia e conquista facilmente Napoli, ma è costretto alla ritirata da una coalizione formata da Venezia, Milano, Stato della Chiesa, imperatore tedesco e re di Spagna. Nel 1499 il suo successore Luigi XII conquista Milano ma non riesce a riprendere Napoli. Le guerre continuano fino al trattato di Noyon (1516), tra Francia e Spagna: la Francia tiene Milano e la Spagna il regno di Napoli, con Sicilia e Sardegna.

Nel Quattrocento in Europa aumentano la popolazione e l'economia, e si sviluppano le città. Le città diventano centri vitali per il commercio, stimolano l'economia e favoriscono la diffusione delle idee. Nelle campagne il feudalesimo sembra ormai superato e aumenta la mobilità sociale.

Nel XV secolo si afferma in Italia l'Umanesimo, basato sul rinnovato interesse per la civiltà greco-latina. Studiando gli autori antichi, gli umanisti riscoprono una concezione di uomo capace di plasmare il proprio destino. Anche la nuova classe dominante, intraprendente in campo economico, mette l'essere umano al centro del mondo. Le ricerche degli umanisti stimolano una ripresa dell'arte e della cultura: gli intellettuali chiamano questo periodo Rinascimento perché arti e scienze rinascono dopo il Medioevo. Le idee si diffondono in Italia e poi in Europa, ma il rinnovamento riguarda solo una parte della società: per esempio le donne subiscono maggiori limitazioni nell'istruzione e nel lavoro. Tra fine XV e inizio XVI secolo nelle corti italiane si diffonde il mecenatismo: sovrani e principi sostengono artisti e letterati, che in cambio celebrano il mecenate nelle opere, aumentandone il prestigio.

A metà del Quattrocento l'orafo e incisore tedesco Johann Gutenberg inventa la stampa a caratteri mobili: il numero dei libri in circolazione aumenta rapidamente e si diffondono maggiormente idee e conoscenze. L'introduzione delle armi da fuoco (cannoni, schioppi, archibugi, bombarde) cambia in poco tempo il modo di combattere le guerre.