I vulcani, i fiumi e i laghi della Terra

In media 10-20 vulcani stanno eruttando in questo momento e 50-70 eruttano ogni anno. Il 15 gennaio 2022, nell'arcipelago delle Tonga, nell'Oceano Pacifico a oltre 3000 km dall'Australia, il vulcano Hunga Tonga, in gran parte sommerso, ha provocato un'esplosione enorme, la più potente dal 1883. Sono seguiti tsunami straordinari, onde che hanno attraversato l'oceano fino alle coste delle Americhe, a 10.000 km. Il gas immesso nell'atmosfera era così tanto che, secondo gli scienziati, ha avuto conseguenze anche sul clima globale. Un vulcano così potente si trova lì perché l'area è una zona di subduzione: la zolla pacifica scivola sotto quella australiana. Gli tsunami sono serie di onde provocate di solito da terremoti sottomarini o, più raramente, da eruzioni.

I vulcani sono distribuiti in modo molto disomogeneo: si concentrano in alcune aree e mancano in altre. Spesso formano file, perché nascono soprattutto vicino alle linee di frattura della crosta terrestre. Sulle terre emerse circa 1500 vulcani sono stati attivi negli ultimi 10.000 anni e si considerano giovani; circa 600 hanno eruttato in tempi storici. Il numero dei vulcani sottomarini, ancora maggiore, non è noto con precisione. Tre quarti dei vulcani si trovano lungo la Cintura di fuoco, una linea di frattura che segue gran parte dei margini dell'Oceano Pacifico ed è lunga 15.000 km. Molti vulcani si trovano anche in Estremo Oriente e Sud-Est asiatico, in Giappone, Filippine e Indonesia. In Africa si concentrano nella parte orientale, lungo la Rift Valley.

Nel 2020 gli scienziati hanno scoperto che probabilmente i dinosauri si sono diffusi dopo una serie straordinaria di eruzioni nel Canada occidentale e in Alaska. Le eruzioni immisero nell'atmosfera moltissimo gas e causarono un forte surriscaldamento globale. Le temperature più alte aumentarono l'evaporazione dagli oceani e quindi provocarono piogge molto intense, forse per un milione di anni. Così 233 milioni di anni fa avvenne un'estinzione di massa: molte specie, evolute con un clima diverso, scomparvero. Come nelle estinzioni precedenti, però, si crearono le condizioni per nuove forme di vita, tra cui i dinosauri, comparsi circa 230 milioni di anni fa.

Non si sa con certezza quale sia il fiume più lungo. Si credeva fosse il Nilo, ma ricerche recenti hanno mostrato che le sorgenti del Rio delle Amazzoni sono più lontane dalla foce di quanto si pensasse, e il primato potrebbe quindi essere suo. Entrambi superano di molto i 6000 km. Seguono il Fiume Azzurro e il Mississippi-Missouri, anch'essi oltre i 6000 km, poi tre fiumi asiatici sopra i 5000 km: Enisej, Fiume Giallo e Ob-Irtysh. Il Congo è il più profondo, circa 220 m, e dopo il Rio delle Amazzoni ha il bacino e la portata maggiori. Il Gange-Brahmaputra ha il delta più largo, quasi 400 km, contro i circa 40 km del Po. In Europa non scorre nessun fiume da primato.

La maggior parte dei laghi, anche tra i più grandi, è nell'emisfero settentrionale, perché le glaciazioni hanno interessato gran parte di quell'emisfero e solo piccole regioni di quello australe, Antartide esclusa. Sono di origine glaciale i Grandi Laghi, il Làdoga e il Saimaa. Il Mar Caspio, il lago più grande, è invece ciò che resta di un antico mare, perciò ha salinità elevata. Il Lago d'Aral, quarto per estensione fino agli anni Sessanta, in 60 anni ha perso il 90% della superficie per il forte prelievo d'acqua per irrigare i campi. Il Bajkal è profondo oltre 1600 m, la massima profondità per un lago. In Africa i tre grandi laghi, di origine tettonica, sono Vittoria, Tanganica e Malawi. In Sudamerica c'è il Titicaca, a 3800 m di quota; in Australia l'Eyre, salato e poco profondo, con estensione molto variabile secondo le piogge.