Comprensione del testo: i pipistrelli, cacciatori della notte

I pipistrelli, cacciatori della notte

Per molto tempo i pipistrelli hanno avuto una cattiva fama. Nelle storie di paura volano intorno ai castelli, e c'è chi crede che siano ciechi o che si impiglino nei capelli. In realtà sono animali timidi, utilissimi e pieni di sorprese.

I pipistrelli sono mammiferi, come i cani, i delfini e anche noi: le femmine partoriscono piccoli già formati e li nutrono con il loro latte. Sono però gli unici mammiferi capaci di volare davvero. Le loro ali sono speciali: una membrana di pelle sottile ed elastica è tesa tra le dita lunghissime delle zampe anteriori e arriva fino alle zampe posteriori. In pratica, un pipistrello vola con le mani! Per questo gli scienziati li chiamano chirotteri, una parola che viene dal greco e significa «mano alata».

Ma come fanno a cacciare di notte, al buio? I pipistrelli non sono ciechi: hanno occhi e ci vedono. Per orientarsi, però, usano soprattutto l'udito. Mentre volano emettono suoni acutissimi, così acuti che il nostro orecchio non riesce a sentirli. Quando questi suoni incontrano un ostacolo o un insetto, rimbalzano e tornano indietro, proprio come l'eco in montagna. Ascoltando l'eco, il pipistrello capisce dove si trova la preda e in che direzione si muove. Questo sistema si chiama ecolocalizzazione: i pipistrelli «vedono con le orecchie». Grazie all'ecolocalizzazione evitano anche gli ostacoli più sottili: per questo è falso che si impiglino nei capelli.

I pipistrelli che vivono in Italia si nutrono soprattutto di insetti: falene, coleotteri, moscerini e zanzare. In una sola notte un pipistrello può mangiarne moltissimi, e per questo è un prezioso alleato degli agricoltori. In altre parti del mondo, nei Paesi caldi, esistono anche pipistrelli che mangiano frutta o nettare: spargono i semi e trasportano il polline, aiutando molte piante a riprodursi.

Di giorno i pipistrelli riposano, spesso appesi a testa in giù, in grotte, soffitte, cavità degli alberi o fessure dei muri. In inverno, quando gli insetti diventano rari, vanno in letargo: si rifugiano in luoghi freschi e tranquilli, come grotte e cantine, e restano immobili per settimane, consumando pochissima energia. Di solito ogni femmina ha un solo piccolo all'anno: per questo, quando una colonia diminuisce, ha bisogno di molto tempo per tornare numerosa.

Oggi in Italia, come in tutta Europa, i pipistrelli sono protetti dalla legge: è vietato catturarli, ucciderli o disturbarli nei loro rifugi. In molti giardini e balconi si appendono anche le bat box, piccole cassette di legno dove possono ripararsi. La prossima volta che ne vedrai uno volare al tramonto, ricordati: non è un mostro delle storie di paura, ma un piccolo amico che ogni notte mangia moltissimi insetti.