Comprensione del testo: gli amanuensi del Medioevo

Quando i libri si scrivevano a mano

Oggi un libro si stampa in poche ore e si può comprare quasi ovunque. Nel Medioevo, invece, ogni libro era un oggetto raro e prezioso, perché veniva copiato a mano, pagina dopo pagina. Per molti secoli gran parte di questo lavoro si svolse nei monasteri, e chi lo faceva era chiamato amanuense, una parola che deriva dal latino «a manu», cioè «a mano».

I monasteri erano comunità di monaci, uomini che avevano scelto di dedicare la vita a Dio. Uno dei più famosi è quello di Montecassino, fondato intorno al 529 da Benedetto da Norcia. Benedetto scrisse una Regola, cioè un insieme di norme per la vita dei monaci, che fu adottata da moltissimi monasteri in tutta Europa. La giornata era divisa fra la preghiera, il lavoro e la lettura: ancora oggi questa vita si riassume con il motto latino «ora et labora», cioè «prega e lavora». C'era chi coltivava i campi, chi accoglieva i pellegrini, chi curava i malati e chi copiava i libri.

Il lavoro di copiatura si svolgeva nello scriptorium, una sala luminosa, spesso vicina alla biblioteca. I monaci sedevano a banchi inclinati e lavoravano soprattutto di giorno, sfruttando la luce delle finestre: le candele illuminavano poco e potevano provocare incendi. Copiare era faticoso: si restava curvi per ore, in silenzio, e bastava una distrazione per sbagliare una parola. Un libro grande poteva richiedere molti mesi di lavoro, a volte anni. In fondo all'ultima pagina alcuni copisti aggiungevano una frase come questa: «Tre dita scrivono, ma tutto il corpo fatica».

Non si scriveva su carta, che in Europa si diffuse soltanto più tardi, ma sulla pergamena, ricavata dalla pelle di animali come pecore, capre e vitelli. La pelle veniva lasciata a bagno nella calce, poi tesa su un telaio e raschiata con un coltello a mezzaluna mentre asciugava. Il risultato era un foglio sottile e resistente, che può durare molti secoli. Per un solo libro servivano le pelli di tanti animali: anche per questo i libri costavano moltissimo.

Per scrivere si usavano penne d'oca, tagliate a punta con un coltellino, e inchiostri preparati con la fuliggine oppure con le galle, piccole palline che si formano sui rami delle querce. Le pagine più importanti venivano decorate con disegni colorati, le miniature. Il loro nome non deriva dalla parola «minimo», ma dal minio, un colore rosso acceso usato per dipingere le lettere iniziali. Nei libri più ricchi si aggiungevano anche sottilissimi fogli d'oro, che ancora oggi brillano alla luce.

Il lavoro degli amanuensi fu preziosissimo. Copiavano soprattutto testi religiosi, come la Bibbia, ma anche opere di scrittori latini e libri di medicina e di scienza. Molti testi dell'antichità sono arrivati fino a noi proprio grazie a queste copie: senza la pazienza dei copisti, sarebbero andati perduti per sempre.

Le cose cambiarono verso la metà del Quattrocento, quando in Germania Johannes Gutenberg cominciò a stampare libri con i caratteri mobili. Diventò possibile produrre centinaia di copie dello stesso testo in poco tempo, e i libri costarono sempre meno. Il mestiere dell'amanuense lentamente scomparve, ma i manoscritti conservati nelle biblioteche ci raccontano ancora un mondo in cui ogni parola scritta costava fatica.