La Penisola iberica: Spagna e Portogallo

La Penisola iberica si trova nell'Europa sud-occidentale ed è circondata dal mare quasi ovunque: a nord dal Mar Cantabrico, a est e a sud-est dal Mar Mediterraneo, a ovest e a sud-ovest dall'Oceano Atlantico. A nord-est è separata dalla Francia da una catena montuosa, i Pirenei. All'estremo sud lo Stretto di Gibilterra la separa dall'Africa. Quasi tutta la penisola è occupata da due Stati: la Spagna, molto più grande, e il Portogallo, che si affaccia sull'Atlantico. Ci sono anche il piccolo Principato di Andorra, sui Pirenei, e il territorio britannico di Gibilterra.

Il territorio è in gran parte elevato. Al centro della Spagna si estende un vasto altopiano chiamato Meseta, circondato da catene montuose come la Cordigliera Cantabrica e la Sierra Morena. I fiumi principali sono il Tago, il Duero e l'Ebro. Il Tago e il Duero attraversano anche il Portogallo e sfociano nell'Atlantico, mentre l'Ebro sfocia nel Mediterraneo. Il clima è mediterraneo lungo le coste meridionali e orientali, con estati calde e secche. All'interno è più continentale, con inverni freddi ed estati molto calde, mentre a nord, vicino all'Atlantico, è più umido e piovoso.

In Spagna e in Portogallo le lingue nazionali derivano dal latino, come l'italiano. In Portogallo si parla il portoghese. In Spagna la lingua ufficiale è lo spagnolo, detto anche castigliano, ma in alcune regioni si usano altre lingue riconosciute: il catalano in Catalogna, il galiziano in Galizia e il basco nei Paesi Baschi. La popolazione è concentrata soprattutto lungo le coste e nelle grandi città, mentre molte zone interne dell'altopiano sono poco abitate.

L'agricoltura è importante in entrambi i Paesi e sfrutta il clima mediterraneo. Si coltivano ulivi, da cui si ricava l'olio, viti per il vino, cereali, agrumi come arance e limoni, e ortaggi. La Spagna è tra i maggiori produttori di olio d'oliva. Dove piove poco si usa l'irrigazione, cioè si porta l'acqua ai campi con canali e impianti. In Portogallo è noto il vino, in particolare quello prodotto nella valle del Duero, e la quercia da sughero fornisce il materiale per i tappi. Sono diffusi anche l'allevamento e la pesca, soprattutto lungo l'Atlantico.

Oggi il turismo è una risorsa economica fondamentale. Ogni anno arrivano moltissimi visitatori attratti dal sole, dalle spiagge, dalle isole come le Baleari e le Canarie e dal ricco patrimonio artistico. Il turismo dà lavoro a molte persone nei servizi, negli alberghi e nei ristoranti.

Tra le città principali spicca Madrid, capitale della Spagna, situata al centro dell'altopiano. Barcellona, sulla costa mediterranea, è un grande porto e un centro culturale e commerciale. Siviglia, nel sud, è famosa per i suoi monumenti, e Valencia per il porto e per la coltivazione di agrumi. Lisbona, capitale del Portogallo, sorge alla foce del Tago ed è un importante porto atlantico. Porto, sul Duero, è conosciuta per il suo vino.