I punti cardinali e l'orientamento

I punti cardinali sono quattro direzioni fondamentali che ci aiutano a capire dove siamo e dove dobbiamo andare. Sono il nord, il sud, l'est e l'ovest. Il nord indica la direzione verso il Polo Nord, il sud quella opposta. L'est è il punto dove vediamo sorgere il Sole al mattino, mentre l'ovest è il punto dove lo vediamo tramontare. Se si allarga il braccio destro verso est, il braccio sinistro indica l'ovest, il viso guarda a nord e la schiena è rivolta a sud. Tra un punto cardinale e l'altro esistono anche direzioni intermedie, come il nord-est e il sud-ovest.

Di giorno possiamo orientarci osservando il Sole, che nel nostro emisfero a mezzogiorno si trova più o meno verso sud. Di notte, invece, ci viene in aiuto la Stella Polare. Questa stella è molto speciale perché sembra rimanere sempre ferma nel cielo e si trova quasi esattamente sopra il Polo Nord. Per trovarla si può cercare la costellazione dell'Orsa Minore, di cui fa parte. Chi guarda la Stella Polare sa di avere davanti a sé il nord.

Lo strumento più usato per orientarsi è la bussola. Al suo interno c'è un ago magnetico, cioè una piccola calamita che si muove liberamente. L'ago è attirato dal campo magnetico della Terra e una sua estremità, di solito colorata di rosso, punta sempre verso il nord. Per usare la bussola bisogna tenerla ben orizzontale, aspettare che l'ago si fermi e poi girare il quadrante finché la lettera N coincide con la punta dell'ago. A quel punto si possono individuare tutte le altre direzioni. La bussola è utile agli escursionisti, ai marinai e ai piloti.

Anche le carte geografiche hanno un loro orientamento. Di solito la parte alta della carta è rivolta verso il nord, la parte bassa verso il sud, il lato destro verso l'est e il lato sinistro verso l'ovest. Molte carte riportano in un angolo la rosa dei venti, un disegno a forma di stella che indica i punti cardinali. Per leggere una carta è importante guardare anche la legenda, che spiega il significato dei simboli, e la scala, che dice quanto sono ridotte le distanze reali. Così si può capire, per esempio, che una città si trova a nord di un'altra.

Per trovare con precisione la posizione di un luogo sulla Terra, i geografi hanno immaginato una rete di linee chiamata reticolato geografico. Le linee che girano intorno alla Terra in orizzontale si chiamano paralleli; il più lungo è l'equatore, che divide il pianeta in emisfero nord ed emisfero sud. Le linee che vanno da un polo all'altro si chiamano meridiani. Ogni punto della Terra si trova all'incrocio tra un parallelo e un meridiano. La distanza dall'equatore si chiama latitudine, mentre la distanza dal meridiano principale, detto di Greenwich, si chiama longitudine. Insieme, latitudine e longitudine formano le coordinate geografiche, una specie di indirizzo valido in tutto il mondo.