L'energia e le sue forme

L'energia è la capacità di compiere un lavoro, cioè di far succedere qualcosa: muovere un oggetto, scaldare l'acqua, far accendere una lampadina. Non possiamo vederla direttamente, ma ne osserviamo sempre gli effetti. L'energia si presenta in forme diverse, e ogni forma ha caratteristiche proprie. Gli esseri viventi ne hanno bisogno per crescere e muoversi: noi la otteniamo dal cibo, le piante dalla luce del Sole.

L'energia meccanica è quella legata al movimento e alla posizione degli oggetti. Una bicicletta in corsa, un sasso che cade e il vento che spinge le vele di una barca possiedono energia meccanica. Anche un oggetto fermo in alto, come un vaso sul bordo di un tavolo, ne ha una riserva, perché cadendo potrebbe muoversi e urtare qualcosa. L'energia termica, invece, è legata al calore. Quando un corpo si scalda, le minuscole particelle che lo compongono si muovono più velocemente. Il calore passa sempre dal corpo più caldo a quello più freddo, come quando una pentola calda scalda il manico del mestolo che vi è appoggiato.

L'energia elettrica è quella che scorre nei fili e fa funzionare molti apparecchi di casa, come il frigorifero, la lavatrice, il televisore e le lampade. Viene prodotta nelle centrali elettriche e arriva nelle abitazioni attraverso una rete di cavi. Può anche essere ottenuta da energia chimica immagazzinata nelle pile e nelle batterie, che permettono di usare telecomandi, torce e telefoni senza collegarli alla presa.

L'energia non si crea e non si distrugge, ma si trasforma da una forma all'altra. Quando accendiamo una lampadina, l'energia elettrica diventa luce e calore. In un tostapane diventa soprattutto energia termica. In un frullatore diventa energia meccanica, perché le lame si mettono a girare. Anche il nostro corpo trasforma l'energia del cibo in movimento e in calore, ed è per questo che dopo una corsa abbiamo caldo. Durante le trasformazioni una parte dell'energia si disperde sempre sotto forma di calore.

Le fonti di energia sono le risorse da cui la ricaviamo. Quelle non rinnovabili, come il carbone, il petrolio e il gas naturale, si sono formate in tempi lunghissimi e, una volta consumate, non si rigenerano in tempi utili per noi. Bruciandole si produce inquinamento e si danneggia l'aria. Le fonti rinnovabili, invece, non si esauriscono perché la natura le rende disponibili di continuo: il Sole, il vento, l'acqua dei fiumi, il calore della Terra e le biomasse. Con pannelli solari, pale eoliche e centrali idroelettriche si ottiene energia elettrica inquinando molto meno.

Poiché le risorse non rinnovabili sono limitate e l'inquinamento fa male all'ambiente, è importante risparmiare energia. Ognuno può farlo con gesti semplici: spegnere le luci quando si esce da una stanza, non lasciare gli apparecchi in funzione senza motivo, usare lampadine a basso consumo, chiudere bene porte e finestre quando il riscaldamento è acceso. Anche andare a piedi o in bicicletta per i tragitti brevi, e fare la raccolta differenziata, aiuta a consumare meno energia e a proteggere il pianeta.