I Fenici e gli Ebrei

I Fenici vivevano lungo la costa orientale del mar Mediterraneo, in una striscia di terra stretta tra il mare e le montagne. Questa regione si chiamava Fenicia e corrisponde all'incirca all'attuale Libano. Poiché il terreno era poco adatto all'agricoltura, i Fenici si rivolsero al mare e diventarono abilissimi navigatori. Costruivano navi robuste con il legno dei cedri, alberi alti e resistenti che crescevano sulle loro montagne. Sapevano orientarsi osservando il cielo e le stelle, e per questo riuscivano a navigare anche di notte.

I Fenici erano anche grandi mercanti. Viaggiavano da un porto all'altro per vendere e scambiare le merci che producevano o che trovavano lungo il cammino. Erano famosi per il tessuto color porpora, un rosso violaceo ottenuto da un mollusco marino, il murice. Questa stoffa era molto costosa e la indossavano soprattutto i re e le persone importanti. Vendevano anche vetro, oggetti di metallo, legname e profumi. Lungo le coste fondarono colonie e punti di scambio, cioè piccoli centri dove le navi potevano fermarsi, riposare e commerciare.

Le città dei Fenici erano città marinare. Non formavano un unico grande regno, ma ogni città era indipendente e aveva un proprio governo. Tra le più importanti ricordiamo Tiro e Sidone, che avevano porti ben protetti e sempre pieni di navi. Una delle colonie fenicie più famose fu Cartagine, sulla costa dell'Africa settentrionale, che col tempo divenne ricca e potente.

Un'invenzione molto importante dei Fenici fu l'alfabeto fonetico. In questo sistema di scrittura ogni segno corrisponde a un suono, e unendo pochi segni si possono scrivere moltissime parole. Era molto più semplice della scrittura di altri popoli, che usavano tantissimi disegni e simboli difficili da imparare. L'alfabeto fenicio aiutava i mercanti a registrare i loro affari e fu poi usato e modificato da altri popoli, come i Greci. Da quello greco derivò anche il nostro alfabeto.

Gli Ebrei erano un popolo che viveva nella regione della Palestina, vicina alla Fenicia. La loro storia è raccontata nella Bibbia, il libro sacro che contiene racconti, leggi, preghiere e insegnamenti. I libri sacri degli Ebrei formano la Bibbia ebraica, che corrisponde in gran parte a quello che i cristiani chiamano Antico Testamento. Nei suoi racconti compaiono figure importanti come Abramo, Mosè e re Davide. Gli Ebrei ricordavano anche la lunga fuga, guidata da Mosè, dall'Egitto, dove erano stati costretti a lavorare come schiavi.

La caratteristica più importante degli Ebrei fu il monoteismo, cioè la fede in un solo Dio. Gli altri popoli di quel tempo, come gli Egizi, i Greci e gli stessi Fenici, credevano invece in molti dèi, e per questo si dicono politeisti. Secondo gli Ebrei, Dio aveva stretto un patto con il suo popolo e gli aveva consegnato dei comandamenti, regole per vivere in modo giusto e rispettoso verso gli altri. La religione ebraica è ancora oggi viva, e dal monoteismo ebraico nacquero in seguito altre grandi religioni.