Il monachesimo benedettino

Il monachesimo nasce nei primi secoli del Cristianesimo, quando alcuni credenti decidono di lasciare la vita quotidiana per dedicarsi interamente alla preghiera e alla ricerca di Dio. Questi uomini si chiamano monaci, parola che deriva da un termine greco che significa «solo». All'inizio molti vivevano da eremiti, cioè isolati, in luoghi deserti. Più tardi si diffuse l'abitudine di vivere insieme, in comunità guidate da un capo, che prendeva il nome di abate.

San Benedetto da Norcia visse in Italia nel periodo in cui l'Impero romano d'Occidente era ormai caduto e il paese attraversava tempi difficili e instabili. Fondò il monastero di Montecassino e scrisse una Regola, cioè un insieme di norme per organizzare la vita dei monaci. La sua idea era semplice ed equilibrata: la comunità doveva essere ordinata, senza eccessi e senza durezze inutili. Per questo la Regola benedettina ebbe grande fortuna e fu adottata in molti monasteri d'Europa.

Il motto che riassume la Regola è «ora et labora», che in latino significa «prega e lavora». Per Benedetto la giornata del monaco doveva essere divisa tra la preghiera, il lavoro manuale e lo studio. Il lavoro non era considerato una vergogna, come accadeva spesso nel mondo antico, ma un modo per servire Dio e per rendere la comunità autosufficiente. I monaci facevano inoltre voto di obbedienza all'abate e vivevano in povertà, mettendo in comune tutti i beni.

La vita nel monastero seguiva orari precisi, scanditi dal suono della campana. I monaci si alzavano molto presto, pregavano insieme più volte al giorno, mangiavano in silenzio ascoltando una lettura e andavano a dormire presto. Il monastero era come un piccolo villaggio: aveva la chiesa, il dormitorio, il refettorio, gli orti, i campi, i frutteti, le stalle e spesso un'infermeria. I monaci coltivavano la terra, bonificavano terreni paludosi e disboscavano, migliorando le tecniche agricole. I monasteri accoglievano anche pellegrini, poveri e malati.

Grazie al loro impegno, i monasteri divennero centri di cultura. Nel Medioevo molte persone non sapevano leggere né scrivere, e i libri antichi rischiavano di andare perduti. I monaci li conservavano nelle biblioteche e li studiavano. Così si salvarono opere di autori latini, testi religiosi e scritti di molti studiosi del passato. Accanto ai monasteri nacquero scuole, dove si insegnavano la lettura, la scrittura e il canto.

In questo lavoro ebbero un ruolo fondamentale i copisti. All'epoca non esisteva la stampa, quindi ogni libro doveva essere copiato a mano. I monaci lavoravano nella stanza chiamata scriptorium, dove, seduti ai banchi, scrivevano con penne d'oca e inchiostro su fogli di pergamena, ottenuta dalla pelle di animali. Era un lavoro lento e faticoso, che poteva richiedere mesi o anni per un solo volume. Molti manoscritti erano decorati con lettere colorate e piccoli disegni chiamati miniature, vere opere d'arte. Senza questo paziente lavoro, gran parte della cultura antica non sarebbe arrivata fino a noi.