L'impero bizantino e Giustiniano

Quando l'impero romano d'Occidente cadde, nel 476, l'impero romano d'Oriente continuò a vivere per quasi mille anni. Chiamiamo questo stato impero bizantino, dal nome dell'antica città di Bisanzio, su cui l'imperatore Costantino aveva fondato la nuova capitale, Costantinopoli. Gli abitanti, però, si consideravano ancora romani e il loro sovrano era l'erede degli imperatori di Roma. Con il tempo la lingua più usata divenne il greco, ma le leggi e le tradizioni di governo restarono quelle romane.

Costantinopoli era una città molto fortunata per la sua posizione. Sorgeva sullo stretto che separa l'Europa dall'Asia ed era circondata dal mare su tre lati, quindi era difficile da attaccare. Era anche un punto d'incontro per le rotte commerciali tra Oriente e Occidente, e per questo i suoi mercati erano pieni di merci preziose come la seta e le spezie. Le sue grandi mura la proteggevano dai nemici, e il suo porto la rendeva ricca e potente.

Il più famoso imperatore bizantino fu Giustiniano, che governò nel VI secolo insieme alla moglie Teodora, una donna intelligente che lo aiutò nelle decisioni importanti. Giustiniano sognava di restituire all'impero la grandezza dell'antica Roma. Per questo fece costruire molti edifici pubblici e chiese. La più celebre è la basilica di Santa Sofia a Costantinopoli, famosa per la sua enorme cupola e per i mosaici dorati che decorano l'interno.

Giustiniano capì che un impero così grande aveva bisogno di leggi chiare. Incaricò quindi un gruppo di esperti giuristi di raccogliere e ordinare le leggi romane, che erano molte, confuse e a volte in contrasto tra loro. Il risultato fu il Corpus iuris civilis, cioè «raccolta del diritto civile». Comprendeva le leggi emanate dagli imperatori, le opinioni dei grandi giuristi del passato e un manuale per chi studiava il diritto. Quest'opera ebbe un'importanza enorme: grazie a essa il diritto romano si conservò e divenne la base delle leggi di molti paesi europei, compresa l'Italia.

Giustiniano voleva anche riunire i territori che un tempo appartenevano a Roma. I suoi generali condussero guerre in Africa settentrionale, dove sconfissero i Vandali, e poi in Italia, dove combatterono contro gli Ostrogoti. Le guerre furono lunghe e dure e lasciarono l'Italia molto impoverita. L'impero recuperò così una parte dell'Occidente, ma le conquiste costarono moltissimo e dopo la morte di Giustiniano non fu possibile mantenerle a lungo: nuovi popoli, come i Longobardi, entrarono in Italia.

L'impero bizantino aveva alcune caratteristiche particolari. L'imperatore deteneva un potere assoluto e veniva considerato scelto da Dio, per questo guidava anche la vita della Chiesa d'Oriente. La religione cristiana era molto importante nella vita quotidiana, e l'arte bizantina, con le sue icone e i suoi mosaici, voleva esprimere la grandezza del sacro. Con il tempo l'Oriente e l'Occidente si allontanarono sempre di più per lingua, cultura e religione.